地球上にいる多種・多様な生物も、これらを辿っていくと１種類の生物に行きつくと考えられている。細菌は生命が誕生した直後に現れたとされ、我々人間の大先輩である。
地球誕生は、約46億年前といわれる。誕生したばかりの地球は、表面はマグマで覆われていたが、少しずつ冷えていき、やがて水の海が形成された。約40～35億年前に生物が誕生したとされ、世界最古の生物の痕跡は西オーストラリアで発見された約35億年の前の化石である。
約27～21億年前に、光合成によって酸素をつくり出すシアノバクテリアが出現した。それまで酸素の無かった地球上に酸素が増え始め、環境が大きく変わっていった。
酸素がつくり始められたころの生物にとって、酸素は極めて有毒であった。しかし、約20億年前になると、酸素を使ってエネルギーを高率に生み出す細菌が出現した。さらに、一部の古細菌は、酸素からエネルギーをつくる細菌を自分の体内に取り込んで、動植物などにつながる真核生物が誕生した。
約5億4200万年前のころには、海ではたくさんの細胞からなる多細胞生物が登場し、カンプリア紀に様々な種類の生物が一気に誕生した。
約4億年前までに、生物は海の中で多様に進化した。さらに、この時期に生物は陸上へと活動の場を広げていった。まず、4億7500万年前ごろ植物が陸へ上がり、その約1億年後に動物が陸上に姿を現すようになった。
約700万年前、サルの仲間である霊長類の中から、人類の祖先が現れた。人類は二足歩行をして、自由になった両手によって、道具をつくるために脳が発達したといわれる。

＜解説＞生命の誕生

生命が誕生する以前には、図１に示すように生物の基本物質であるアミノ酸・核酸塩基・脂肪酸・糖の原料となる物質群が存在し、加えて、これらの基本物質の合成反応に必要なエネルギーが太陽・微惑星や地球上の火山・雷などから供給されていた。原子生物が誕生するまでの過程は以下のようなプロセスが考えられている（図１の引用文献を参照）。
原始大気や原始海洋の中から、①反応活性物質といわれるシアン化水素、ホルムアルデヒドなどができる、②反応活性物質からアミノ酸、核酸塩基、糖、脂肪酸、炭化水素などができる、③これらからタンパク質、核酸、多糖、脂質などの高分子ができる、④これらが集合・作用しあって（自己組織化）、代謝、複製機能を持つ原始生物（細胞）が誕生した。
最初の生物はRNAを利用しいたらしい（RNA世界）。RNAには自己を複製する能力がある。またRNAは遺伝情報を伝えることができるばかりではなく、タンパク質の合成の触媒にもなれる。現在でも、メッセンジャーRNA（mRNA）が遺伝情報を伝達し、トランスファーRNA（tRNA）がその指示に従ってアミノ酸を運び、リポゾームRNA（rRNA）がタンパク質を合成している。自然界で、RNAとタンパク質のどちらが先にできていたかは明らかでないが、お互いに利用しあって（いわば分子レベルの共生により）、より高度な触媒機能を持った酵素を作っていったのだろう。
そのうちに、RNAより安定性の高い、すなわちより分解されにくい、また自己修復能力を持ち、2本鎖（1本鎖のRNA現在より安定）のDNAが利用されるようになった。そして現在の大多数の生物の情報伝達の道筋、DNA→（転写）→RNA→（翻訳）→タンパク質という、いわゆるセントラルドグマが完成したのだろう（関連ページ）。DNAを作り出す能力を持つレトロウィルスは、RNA世界から現在のDNA世界への移行期の化石的なものなのかもしれない。
いずれにしても、タンパク質のもととなるアミノ酸を指定する言葉（暗号、コドン）が、現在のどの生物でも同じであることは、われわれ地球上の生物は、遠い昔に共通の祖先（単一の祖先）を持っていることを強く示唆している。生命の化学反応はゲノム情報を元につくられたタンパク質が制御していて、また、ゲノム情報の発現にはタンパク質が制御しているので、ゲノムとタンパク質との相互関係は、生命の誕生前に構築されていたのであろう。
遺伝情報の発現（DNA → RMA → タンパク質）については、別ページで記載する。